ＨＡＬＥＭ

（14）

まなざしがぶつかり合った。

女は寂しげな顔立ちに、はっきりとした得意の色を浮かべている。自分は王の特別な存在であると、しっかり自覚した顔をしている。

この女は、以前わたしにある頼みごとをしていた。王がわたしに伽を命じ、それをわたしが都合で断った際、彼女を王に推薦してほしいといったものだった。妙な、そして自虐なその願いを、わたしは叶えてやる気もなく、なのに易く頷いたのだ。

『サラのねだりごとなら、王も耳を傾けて下さるから…』

女は、ひどく変わる。ハレムの女は特にそれが顕著だ。

その身に纏うもの、または帯びた何か。王よりの、まばゆく、見えないある名誉。幸せと言うより強運と言う方がしっくりとくる、特別なその何かを手に入れた女は、周囲とは確かに違うのだ。

わたしも、きっと、そうだった。

寂しげな顔ながら、彼女の瞳には勝ち誇った色がある。わたしを見下す、侮蔑する、鮮やかな驕慢さ。

特別仕立てらしい華やかな線の彼女の今宵の衣装は、それらによく似合っている。

人と引き比べる癖などないくせに、わたしは自分の身に着けた簡素な衣装が、このとき恨めしくあった。同じほどの優美ななりをすれば、美しいのは間違いなくわたしだ。

わたしなのだ。

女は王へ、甘えが鼻にかかった嫌な口調で話しかけた。

「こんな所で何をなさいますの？　広間へ戻りましょう。新たな舞が始まりましてよ…」

王の応えはない。

彼はただ女の声を聞いているだけだ。不愉快なあの声を、黙って。

返事をもらえないことに苛立つのか、女はじろりと不躾な視線をわたしへ流した。

「もう、死んだのかと思ったのに…」

面白くないのであろう、わたしの存在が。なぜ、ここに赦されてあるのか、なぜ、王が足を運ぶのか、不安なのだろう。

彼女の瞳には、ぎらぎらとした敵意が光っている。王の子を懐妊した幸運の身でありながら、安穏とはしていない。ようやく手にした幸運に影を差しそうな存在には、したたかに爪を研ぐ。

ハレムの女の性だ。

挑発的なまなざしに、わたしはどうしてか、頬が緩んだ。ほんの軽く胸が躍った。

わたしの中にもあるからだ。ハレムの女という、消えない性が。それが、こんなとき、疼くように胸で小さく燃えるのだ。

わたしは跪いたまま、左手首の腕輪に触れた。癖のように、つい指が触れたがるのだ。

「穢れた女の顔は見たくないわ…」

女は、ひとり言のような、やはり王への甘えのような声で言う。

「なら、お前は行け」

素っ気ない王の声に、彼女はさっと蒼ざめたが、わたしはおかしさにふき出した。笑いの残る声で、促した。

「行けば？」

わたしの返しに、女は髪の飾りを引き抜くや、それをわたしの顔目がけ、投げつけた。飾りは上手く落ちず、わたしの髪をかすっただけだ。

「売女が」

「その売女に、王の伽を譲ってくれと頼んだのは、誰だったかしら」

わたしの言葉に、彼女は見る間に頬を赤く染めた。忘れたい過去なのだろう、顧みられることのない寂しいハレムの過去は。

人の恥部を抉る趣味はない。けれども、必要があれば、必要なだけ抉ってやる。

王は、わたしたち女二人のやり取りを、涼しい表情で眺めている。ほんのり唇の端に笑みに似た嗤いを浮かべながら。

この男の冷酷さに出会うとき、わたしは背筋を冷たい何かが這うのを感じる。そう感じる傍ら、乳房の奥で、ぱちりと欲望の火がはぜるような心地がする。

この男を虜にしたいと。

愛で溺れて、自制をなくすほどに。

叶うのか。

出来るのか。

それが果たせたら、わたしは自分のすべてを失ってもいい。何もかも、王に捧げてもいい……。

うろうろと、うつつの夢を彷徨うわたしを引き戻したのは、女の声だった。

「罪人が。身の程知らずの態度でいると、今に泣きっ面をかくわよ。薄汚いあんたの弟、捕まえて去勢させてやる…」

声にわたしは立ち上がり、女の腕を引きつかみ、その顔を左右に平手で張った。

女が、どうしてわたしの唯一の肉親である弟の存在を知っているのか、不思議であった。かつて、わたし自身が彼女にもらしたのかもしれない。寂しげな様子であった彼女の身の上話にでもつられて。

「お前は、下がれ」

女に命じながら、王はわたしの腕を容易くつかみ上げ、部屋の後ろへ押しやった。わたしは力にたたらを踏んで止まり、転ぶことを避けた。

頬を赤く腫らし、恨めしげにわたしを睨む女も、再度王に退去を命ぜられ、扉を出て行った。

わたしは少し息を乱していた。瞬時に頭に上った堪らない怒りは、ほどなく冷めた。言葉は、下品なあの女の精一杯の虚勢であり、わたしへの憤懣だということが、知れるからだ。

気持ちが落ち着くのと同時に、女が出て行くまでの一連の出来事の中で、奇妙な何かに気づいた。そこから、ある思いが胸を占め、嬉しさをもって心を満たしてくのだ。

王は、あの女に手を上げたわたしを責めなかった。嗤ったわたしを咎めなかった。それらに憤りさえ見せなかった。

王はあの女を愛しんでなど、いないのだ。たまたま子を授かった女だから、そのことにのみより、彼の気を惹くのだ。寛大さを見せるのだ。それ以外でも、それ以上でもなく。

だから……。

ほどない距離にある王を見つめながら、わたしはどんな顔をしているのだろう。きっと唇に笑みを浮かべているだろう。鏡を見なくてもわかる。艶のある、王の好むあの微笑をたたえているのだ。

彼の視線が、自分の身体の線を辿るのがわかる。長い髪、肩から腕、そして胸のふくらみとくびれた腰……。

王も、わたしの身体を求めているのだ。

視線が脚に及ぶと、内腿に熱い疼きが走る。あの印章の刻まれた場所が、彼の視線にちりちりと熱を持つ。

「少し痩せたか」

ぽつりとそんな言葉が投げられた。わたしはそれを瞳を伏せて受けた。自分で自分を抱きしめ、媚びた声を出した。

「試して…」

次に瞳を上げたとき、王の目は、どこを見るのか、わたしから逸れていた。

「いや、止そう。気が向かん」

「え」

身を翻す。その動きに連れ、片肩に羽織るケープが揺れた。わたしはつい、足が動いていた。ケープの端をつかむ。

このまま行ってほしくなくて。

放っておかれたくなくて。

気配に振り返った王の手が、まるで膝のパン屑でも払うかのように、ケープをつかんだわたしの手を払った。

払ったその手で、わたしの顎をつまんで上げる。酒でも命ずるかのような日常的な口調で、彼は告げた。

「お前をほしがっている人物がいる」

「え」

王は冷たく光る黒い瞳をわたしに据え、つないだ。王へ貢物を持ちやって来たキャラバンの者が、ハレムにいたわたしをほしがっているのだ、と。

「諾と、返事をした」

そのまま王は、わたしを突き飛ばした。前とは違い驚きに足の力が砕けていた。わたしは床に崩れ落ちた。膝を打ったが、その痛みはない。少なくとも今は感じない。

王はわたしを、他の部族の男に下げ渡すというのか。

声が震えた。喉も、心も身の内の何もかもが、王の言葉に凍えて震えるのだ。

やはり、わたし……。

「…わたしを、捨てるのですか？」

視線が上がらない。瞳は王の黒衣の衣を写すばかり。その黒は闇のように目の前に広がっている。

ちょっとした笑い声が返ってきた。

「お前はわたしを捨てなかったか？」

あ。

王は言う、わたしの腕にある銀の腕輪はくれてやる、と。

「餞別だ」

そのまま背を向ける。

衝動的にわたしは左手首の腕輪を外し、その硬い背中に、投げつけた。

もう振り返りはしない。

王の背中は扉の向こうに消えた。

かすかな楽の音はまだ止まない。

凍ったまま途方に暮れるわたしを、その音は通り過ぎていく。

             

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