とおり雨
〜長子と伊織の普段着の？毎日〜

（3）

瞬時、身が固まった。

背後の声や誰かの立てる音に、はっと我に返る。

わたしは窓の格子を離れ、玄関へ歩を速めた。つんのめりそうになりながら履物を脱ぎ捨て、開け放した扉から、道場へ入った。

それほどの間がないためか、それとも自分ですら信じ難い驚きにか、伊織はようやく半身を起こしたところだった。

後ろでに手を突き、片方の手で耳の辺りを押さえていた。そばには跪いてその様子をうかがう、長子もよく知る彼の近習で左近という名の青年の姿がある。

左近は、わたしの存在に、「は」というような、「あ」というような驚きの後で、目を伏せ、かしこまる表情を見せた。

「平気？」

伊織のそばに膝をつくと、彼はちょっとぼんやりとした瞳をこちらに返す。まるでそれは寝覚めのようにも思えたが、瞬きの後でうっすらと笑んだ。

頷くように、ああ、とだけ返し、立ち上がった。その際、左手をややかばう仕草を見せた。

立った彼の手の甲を取ると、組み合ったときの衝撃だろう。赤く腫れ上がっている。痛むはず。

「ねえ」

伊織はわたしの声を無視し、取られた手を素気無く振り、外した。そのまま、ひっそりと立ったままである、立ち合いの相手に歩を寄せた。

ねぎらいの声をかけ、賛辞を贈った。

「見事な太刀筋だ。先の塾頭の宮永もそうだが、こちらの完敗だな」

「なに、鄙の剣でございます」

それとはなしに、伊織の立ち振る舞いや雰囲気に上つ方の匂いを感ずるのか、男の言葉は丁寧なものだった。

「いや、優れた剣だった。速さといい、類したものを、俺は目にした事がない…。面白い経験だった」

「我が方は、小さな流派でございます。旅の多い暮らしにて、こうした組合のごとに、それからも離れていくような…。流派など口にしては、既におこがましいのやもしれませぬ」

伊織との会話が途切れたのを潮に、脇から、道場の人間が松岡浪人に紙の薄い包みを差し出した。

「かたじけない」

浪人は遠慮の気配もなく、包みを受け取りさっさと懐にしまう。その慣れた様子に、知らないよその道場に乗り込んできては、ああいった包みをもらうことがすっかり板についているようだ。

わたしは左近の袖を引き、問う。

「何が入っているの？」

「金子にございます、姫様」

「ふうん」

なぜ、道場側があの浪人に金を支払うのか、長子にはよくわからなかった。

左近によれば、乗り込んだ道場が試合を受け入れ、その試合に挑戦者側が勝てば、道場より謝礼を受け取るのは、江戸でもよくある礼儀なのだという。

浪人は、風のように姿を消してしまっていた。他流試合に勝ち、幾ばくかの金子を手にしたら、用もないのだろう。

「ふうん」

誰ともなく、意味もなく出たつぶやきだ。

ふと、目を戻せば、再び竹刀を握った伊織が、竹刀を壁に返した。「帰る」という。ほら、とややぼんやりするわたしの背を、とんと無造作に叩いた。

「え」

伊織は稽古着のまま、左近から受け取った刀を腰に差し、玄関に向かう。その気配に、塾頭の一人と思しいのがするりと背後に付き、玄関に送りに出る。

「妙な輩を、招じ入れまして…。ご不快ではございませんでしたか？」

慇懃な口調に、彼のみは伊織の真の身分を承知しているのだと知れた。「妙な輩」とは、先ほどの松岡浪人を指すのだろう。

「いい、構うな。刺激になっていいだろう。受け手があれば、懲りずに入れてやれ」

「は」

外に出れば、まだ日は高い。これまでなら暮れた頃に帰途に着く、というのだから、今日は特別なのだ。

長子がいるから？

それとも、手痛い負けを喫したから？

そこで彼の手の甲の傷を思い出し、わたしはやや先に立って歩く彼の手を取った。さっきより腫れがひどくなっている気がする。

「痛まない？」

問えば、伊織は指を屈伸させ、「折れてはない」とぶらりと振った。

襟元を寛げ、風を入れながら、やや振り返った。背後には、長子よりも遅れ、近習の左近の姿がある。

「少し外せ」

「しかるに…！」

「しかるに、何だ？」

「殿がお一人に」

「これが、あるだろう」

「これ」とは、長子のことらしい。よりによって妻を「これ」とは。ふくれかけたが、伊織が続けて左近へ、

「あれも返して来い」

と後方を顎でしゃくった。「あれ」とは何だろうと振り返り、左近の後ろに、これまた長子を乗せていた駕籠が、長子らをゆるゆると付いてくるのが目に入った。

あ、駕籠のことをすっかり忘れていた。

伊織は長子の使う駕籠を、近い義母上のお邸に返させた。のち、乗って帰られるよう、配慮してくれたのだろう。

「暫時、でございますから」

不承不承命を飲み込んだ口調の左近が、駕籠の一行と共に去り、思いがけず二人になった。

こうしたのは伊織だ。何か話でもあるのか。

「みっともないところを見られたな」

ぽつんと肩越しに言葉が降った。

「え」

不意のそれに、瞬時意味が取れなかった。ややの後で、先の道場での一戦を指すのだと思い至る。

「ああ」

「それだけか？」

「びっくりした」

「俺も驚いた」

と、声に笑みがにじむ。

「伊織が打たれるなんて…」

「ははは」

「ああいった手合いは」と伊織は、言葉をつないだ。金に詰まれば、腕を頼んで道場に乗り込んでくるという。それで暮らしを凌いでいるのだ、と。

「あれは、剣客商売だ」

「まあ」

あんなことをして、暮らしを立てているとは。人のたつきの方など、長子には見当もつかない。ふっと、数日前の芝居見物で見た役者の顔、そして牡丹の顔が浮かんだ。

「旅が多い、と自分でも言っていた。あちこちで、稼ぎに荒いことをして流して来たのだろう。その間流派を超えた、雑多なものが混じった剣筋が仕上がったのかもな。型通りの殿様剣術とは、ものが違う」

伊織の話にふうん、と頷きながら、そういえば、あの松岡浪人が不思議な太刀を見せたのを思い出す。

あれもそうだろうか。

伊織に問えば、彼も十分留意していたらしい。苦笑いのような声で、

「しかし、あんな目くらましの、幻術まがいなことをされてはな…」

と、珍しくこぼした。

「汚いわ。ずるではないの？」

「本身で立ち合ったとき、あの手で斬られたとする。今のはなしだと言えるか？　御前試合でもなければ、どうあれ、倒せばそちらの勝ちだ」

淡々と素直に、彼が己の負けを受け止め過ぎてしまっているその様に、どうしてか、長子の方が納得がいかない。

たまの休暇に邸を空け、長子や子供らも置いて、竹刀を握りたいと言っていたのは、伊織なのに。

素性の知れない強敵に、思いがけずあっさり負け、どうしてこう恬淡としていられるのだろう。

「怒ってるのか？」

ぶすっとした顔をしていたのだろう。そのまま黙り込んだわたしの頬を、伊織の甲がぽんと叩いた。

わたしはそれも面白くなく、ついっと顔をあちらに背け、背けたそのままで、「悔しくないの？」と口中でつぶやいた。

そうしながら、自分が、伊織の圧倒的な剣の腕に、思っていた以上誇りを抱いていたことを知る。それが今回の件で不意に瑕をつけられたようで、不快なのだ。

返事をしないわたしへ、伊織が、今度は頬をぷみっと、ほんのり痛むほどつねった。「なあ…」、そう何か言いかけた彼の言葉にかぶせ、わたしは、

「悔しくないの？　伊織は、そんなにあっさりと…」

「は？」

頬に残る彼の手をつかみ、乱暴だと承知しながら、痛むはずの甲の部分をぎゅっと握ってやる。

「ってぇなあ」

よほど痛んだのか、一瞬顔をしかめて見せた。傷みを紛らわすのにか、取り返した手を軽く振り、よくやる、伏せがちな眼をわたしへ向けた。

長子よりかなり上背があるので、目をやれば、こちらをにらんでいるかのよう。

「俺が負けて面白くないのか？」

やはり返事をせず、わたしはあちらを向いたまま。ほどなく、ぽつんと笑みの混じる声が耳に降ってくる。

「それは悪かったな。期待に添えず」

笑ってばかり。

それが、長子には面白くないのだ。

伊織は、そっぽを向いたままのわたしに構わず、言葉をつなぐ。

他流であれ同流であれ、妙な奇術を弄しない相手になら、おそらく自分は勝てる、と。

そして、そうでない相手の場合、負けることもある、と。「それから…」、とちょっと言葉を切る。

「姫には悪いが、俺にとって剣は余技だ。道楽、と言っていい」

え。

伊織の放った信じ難い言葉に、彼の側の頬が強張った。武士である殿方にとって、技量の甲乙あれ、剣術は分かちがたい自己の一部ではないのか。

「真ん中じゃない」

どういう思考か、まるで長子の頭をのぞいたような言葉を返すから、びっくりする。

「今の勤めが、俺の本分だ。…過去には、剣客であれかし、などと気楽に思った時期もある。でも、それが許される身分でもない。だから…」

余技だ、と彼は締めくくった。「何かのための」と。

話に釣り込まれ、彼の態度につむじを曲げていたこともどこへやら。わたしは伊織の袖を引き、「何のための？」と問うていた。

やはり伊織は長子のそれに、わずかに笑う。「さあな」とのみ返し、ゆらりと首を振った。

拍子の抜けた返答に、ややも気負っていたのを削がれてしまう。

更に問おうとして、わたしは言葉を飲み込んだ。

きっと問うても、彼は言葉にしてくれはすまい。「何かのための」と言うのであれば、それは今の彼にとって必要な、何かのため、なのだろう。

一つではなく、また、言葉に表しがたい思いのもやであるのかも……。

伊織の言葉は、じっくりとわたしの心にしみていった。

途切れた言葉のどれほどか後で、不意に彼が、がらりと場違いなことを訊いた。

「俺が邸を空けて、拗ねてないのか？」

「え」

気ままな彼のこの休暇の日々に、まるで放っておかれるように腹立ちを覚えたのは、ほんのわずか。

ごく自然に、わたしは伊織の自由を許容し、受け入れている。

伊織の真似ではないが、首を振って応えておく。ついでに、義母上に杏への土産を渡したことを話した。

きっと伊織も、市井にある『猫じゃらし』など知らないだろう。

「長子が求めたの。鈴が鳴って愛らしいの。双子とそろいよ」

「ふうん」

普段のように、どうでもいいというような相槌が返る。

日の穏やかに照る昼下がり。左右の築地塀に宿る小鳥たちが、ちゅんちゅんと可憐な声を立てている。

会話が切れれば、そんなものらが自分たちを包むことに、改めて気づく。

乾いた道のせいで、歩を運ぶ伊織の紺の袴の裾が、砂埃にふわりと染まっているのが目に映った。その先の、涼しげな素足履きの足先を、無造作に運んでいる。

ほんのちょっと前、老中である今の自分が「本分」だと言ったくせに。供を軽く外し、長子と二人で歩くなど、なんてこの人は身軽なのだろう。

それがおかしいようで、目にまぶしく、出会いの頃との変わりのなさに、また落ち着くようで…。

自分は、この人のこんな部分もやはり好きなのだな、と心の底で秘めやかに実感する。

つかんだなりの彼の袖を、歩に合わせて振るのは、気持ちのいい午後だから。束の間のこんな二人の時間が、おもはゆく嬉しいから。

「ねえ」

頬に弾んだ思いを乗せながら、わたしは、まだ聞いていない伊織の答えをねだるのだ。

「負けて、悔しくないの？」

伊織は少し笑い、すっと瞳をあちらに逸らした。

「何度も訊くな」

不機嫌に封じた問いが、それが彼の返事なのだろう。

この日のことを、いつしかわたしは記憶の中に埋めてしまっていく。日々に織り込んで、心のひだに、頭の思い出の箱の中にしまう。

再び鮮やかに甦らせることになるなど、知りもしなかった。

それは、牡丹が火事に遭った報を聞き、胸を恐ろしさでとどろかせた、そののちの事になる。

        

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