笛を吹く少年

きらきらの雪、さらさらの時（5）

ごく近くに、僕は諸星と再会することになる。

久しぶりに見る彼は、相変わらずきれいな顔をしていた。優しげな雰囲気に加えて、それと相反するかのような見つめるまなざしの強さ、人をそらさない話術、スマートな挙措。そしてこぼれるような笑顔だ。

彼はごく自然に僕に手を差し出した。口角をやや曲げた、多分それが癖の、皮肉げな表情を作る。

傍にいる手鞠や中将を気にして、僕も彼の手を軽く握り返した。

「ねえ手鞠さん、ちょっとゴージャスな宵じゃありません？　ふふ、美公達お二人を、わたくしたちで二人占めなんて！」

馬鹿げた中将のセリフに、手鞠は「そうね……」と笑って返し、ちょっと僕を見た。

この晩、僕は中将に呼び出されて、彼女の経営する割烹旅館『ほり川』に手鞠を伴ってやってきた。手鞠の誕生日をごく身内だけで祝う、というのが中将の言う趣旨だった。

ときどきジョロウグモのようになる彼女は、とんだ伏兵を用意していた。

諸星である。

十畳ほどの間に、何かの図柄を縫い込んだ几帳と燈台、脇息などの平安朝を意識した設えが並ぶ。

銘々の丸盆に、伏せられたグラスと箸が置かれた机を介して、僕と手鞠の前に諸星と中将が並んだ。

料理が次々と運ばれてくる。

彼はそつなく会話を振っては、中将や手鞠にしゃべらせた。

僕には、｢諸星と呼んでくれ｣と言った。相続の関係で、最近母方の苗字に変えたばかりで、なじめないからと。

まるで、古い友人であるかのように振舞う彼の厚顔さに、僕の中で、ざらざらと不快感が募った。

「しかし、驚いたな。白水（いずみ：葵の姓）にこんな愛らしい彼女がいたなんて｣

諸星はそう言って、傍らの中将に同意を求めた。水を向けられて、彼女は喜色満面の笑顔だ。僕と手鞠の仲を、好みの脚色を交えて第三者に話すのが、楽しくてならないらしい。こうなっては、しばらくおしゃべりは止まらない。｢運命的でございましょう？｣とか何とかかんとか……。

奇妙な性癖じゃないか。自分がそろそろ実践すればいいのに、とうんざりと思う。

「こんなところで、のんきに本なんか書いていていいのか？　確か、お前は大層な家柄じゃなかったか？」

僕は、ほんのちらりと諸星を見た。

中将が勧めたアルコール代わりの、ワインを煮詰めたシロップ割りだとかいうものが、思いのほか口に合い、

「何の後味？　ワインの他何か入ってるだろ？」

「葵、如月先生がおたずねよ」

低い声で僕へ促した後で、「生姜と蜂蜜ですわ」と答えてくれた。手鞠も飲みやすくて「おいしい」と気に入ったようだ。

しばらく黙っていると、中将がすごい目で睨んでくるので、グラスを置いた。

「のんきなつもりはない。それに大層な家柄でもない」

「葵はその人間ですから、謙遜してそうおっしゃいますけど。白水（はくすい）流宗家といえば、伝統といい流儀の洗練や深さといい、香道の要のような大家ですわ」

その分家となる家の出身である中将からすれば、己の家の存在意義に関わるからか。こういった話題には、はっきりと宗家を持ち上げたことを言う。

「へえ」

僕の家が香道をやっていることは、既に知っている手鞠が、気の抜けたような驚きの声を出した。

「葵が、跡を継ぐの？」

それに僕はゆらりと首を振って答えた。跡継ぎとして育てていた理子の件以来、家元である母は、自身が健康でもあり、後継者を決めることを急くことがなくなってきている。

「あら、葵の亭主も、香席ではとっても映えましてよ。わたくし、家元のおばさま以外では、葵のお席が一番好き」

年に数度もないが、母に乞われて香席を持たされることもある。

そこで中将は、僕を「葵」と呼ぶようになったいきさつを、嬉々と諸星に話し出した。単に、随分と前、僕が持たされた香席で使った香が、『葵』という名のものだっただけの話だ。

諸星は、仔細気にうなずいて聞いていた。

水菓子が出される頃には、倦んだ気分で僕は煙草を取り出して、火をつけていた。それに中将が「まあ」と眉をひそめる。

「葵、お控えなさいな」

「いや、かまいませんよ。……よかったら、僕にも一本くれないか？」

とりなしに、諸星が中将を遮った。僕はその彼が差し出した手のひらに、煙草の箱を乗せてやった。

普段はきっと吸わないだろうに。火をつけて口にくわえると、これで同罪だと、中将にちょっと笑いかけた。

「如月先生にはかないませんわ」

中将のご機嫌のよいこと。

どうして僕は、諸星などに無作法をフォローされなくてはならないのだろう。親しい年上の友人か、そうでなければ、まるで兄かのように。

[ほりかわ]を辞したのは、九時を過ぎていた。

駐車場で、諸星に呼び止められた。

「今度、拙宅で、簡単なパーティーをするんだ。よかったら来てくれないか？　もちろん手鞠さんもご一緒に」

驚きと呆れに、短い笑みがもれた。

ワインか何かを手土産に？

僕が？

彼のパーティーに？

「ね、来てくれるでしょう？」

彼は反応のない僕から、手鞠に矛先を向けた。

彼女は僕を見上げた。屈託なく笑う。

「そうね、葵がいいのなら」

何となくそうしたくなって、僕は彼女の腕を取って、自分のそれに絡めた。彼女の身体が、僕に引き寄せられてぐらりと傾いだ。

「葵……？｣

諸星はにやりと笑って、

「今夜は当てられっぱなしだな。まあ、手鞠さん、白水の許可が出たらぜひに｣

背中を向けて、そのまま手を振った。

僕は、その千鳥格子のコートの背をちょっとだけ目で追い、すぐに逸らした。

帰路、手鞠は何かを言いたげに、ちらちらと僕に視線を向けるのを頬に感じた。

白樺の木立が並ぶ雪道を、ヘッドライトが照らす。さっと何かが茂みに動くのが見えて、彼女に教えた。

「きっと、鹿じゃないかな」

「……何か、今夜の葵、変｣

「僕のどこが変？｣

手鞠は勘のいい人だ。僕の態度の変化や言葉なんかに、深くは読めなくても、何かいつもと違うものを感じたのだろう。僕が抱える、おそらく諸星への感情の一端なりを。

僕は、彼との確執の意味を、彼女にだって話すつもりはない。

「怒ってるみたいよ、あなた｣

「怒ってなんかないよ｣

「そう？　だったらいいけど」

それから彼女は、料理がおいしかったとか、諸星が紳士だったとか、彼がやっぱり僕に似ているとか、すごく魅力的な人だとか、彼は僕をやや大人にしたみたいだとか……、天真爛漫に並べ立てた。

それを隣りで聞かされた僕は、ひどくいらいらした。

「英検は三級なんだって」

「それなら言わない方がいいよ」

僕は車を路肩に停めた。

彼女に、少し遅くなってもいいかとたずねる。

「かまわないけど……。なあに、葵、もしかして妬いてるの？　わたしが如月さんを褒めたから」

彼女の冗談めかした声に、何だと思い至った。

確かに、僕は彼に嫉妬している。

かつて、理子を奪ったあの目や言葉や仕草を、手鞠に向けられたくなかった。それは本能的な厭わしさだ。

彼女が汚されそうで、そしてふわりと気持ちが彼に揺らぐのではないか…。そんな惨めな不安と、得体の知れない諸星と無邪気な中将と　無防備な手鞠に苛立っていた。

「うん、すごく妬いてる」

「おかしな人、どうして？　わたしには葵がいるじゃない」

笑って、彼女は僕を見つめる。

彼女の芯の強さは、こんなとき露わになる。まっすぐな瞳。その目は間違いなく僕に向いていて、きりりとした強さをもって、すぐそこにある。

抱きしめると、彼女はすんなりと僕の腕におさまった。

花のような彼女の髪の匂い。

僕は彼女にキスをして、ごく自然に、何度も繰り返した。

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