ジュリアの腕に回した自分の腕の力が、徐々に弱くなってきていることを、ガイは感じていた。

耐え難い痛みが背を覆い、それらが引きつるような激しい頭痛を呼んだ。

彼のシャツの胸に頬を寄せるジュリアが、怯えた声で、それでも気丈に彼の安否を問う。

「ガイ、痛いの？　苦しいの？　お願い、声を返して」

口の中で舌が上手く動かない。声を発することすら、物憂いほどの苦痛だった。

「ガイ、話して。死んでは駄目よ。わたし、…怒るから、あなたを許さないわ」

「…姫、………この程度では、人は死なないから大丈夫。あなたの機嫌を損ねたままでは、困るね」

ほんのりと笑顔を作ったつもりだった。そしてふわりと、目の前が霞む気配がした。

頭痛が背の痛みを越えたものになってきた。

（背を斬られたのに、どうして頭が痛むのだろう）

瞼が次第に落ちていく。何かに引きずられていくような、ひどい睡魔にも似た感覚。

瞳をすっかり閉じてしまう前に、ガイは悟った。

（ああ、痛みを耐えるために、奥歯を噛みしめ過ぎたのだ）

彼の膝が崩れ、石畳の地に着いたのとほぼ同時に、ジュリアは周囲の者により、彼から引き剥がされた。

彼らはガイを取り囲み、肩に手を掛け、または足を抱え、彼を馬車に乗せる。

婚儀を遠巻きに祝っていた市街の人々も、近衛兵らの突然の動きと上がった悲鳴に、何かよからぬ凶事があったのだろうと察し始め、ざわざわとした喧騒が生まれていた。

ジュリアが大聖堂の石段のそばなどにいたのなら、そのがやがやとした騒ぎが聞き取れたかもしれない。

「何だか外国の偉い人が斬られたらしいぜ」

「ほう、どうして斬られたってわかる？」

「馬鹿だな、お前。銃声がしなかったじゃないか。斬られたに決まってる」

「ほう、何にせよ。また過激な奴らの仕業に違えねえな」

……などと交わす声が。

彼の帽子も、ステッキも置き去りにされたまま。

ガイとは違う馬車に乗るように促されたジュリアの瞳は、地面に落ちた彼の残した物に注がれたままだった。

彼を運んだ馬車がパレスに向けて、走り出した。それが馬車が大事なものを残していくようにも見え、ジュリアには不吉でならなくなった。

いつ現われたのだろう。彼女の執事のハサウェイが、再度馬車へ乗るように促した。「お早く」と。

それに応じず、彼女は自ら身を屈め、ガイの帽子とステッキを拾った。

「ガイは死なないと言ったわ。この程度の傷じゃ、人は死なないって」

ハサウェイはそれに言葉を返さず、彼女の手から伯爵の帽子とステッキを取り、背を押すようにし、彼女を馬車に乗せた。自身も乗り込み、そばに控えた。

車内の壁をかんとノックの要領で叩き、出発の合図をさせる。

馬の起こす微かな揺れが、ジュリアの感情の引き金を引いたようだ。わっとばかりに彼女は泣き出した。

「男は、わたしを狙ったのよ。王女のわたしを…、殺そうとした。……ガイは、それを知って、守ってくれたの。わたしを庇って斬られたの」

だから、彼に何かあっては、自分のせいだとジュリアは泣くのだ。ひったくるようにハサウェイからガイの帽子を取り胸に抱いて、嗚咽を続ける。

「わたしのせいだわ……」

ある意味興奮状態にある彼女に、こんな場合ハサウェイは滅多と声を掛けない。ただ沈黙のまま見守り、落ち着くのを待つのだ。

「エーグルなんかに来なきゃよかった。こんなろくでもない国に来たから、ガイは襲われたの。お父さまに言って、こんなならずものの国なんかとは、国交を絶っていただくわ。絶対にそうするわ」

「国賓を襲うなんて、なんて破廉恥な国だろう」と、尚も彼女の罵声は続く。

「ちゃんとした医者がいるのかしら？　エーグルにはメスを握ったことのある医者があって？」

幾らかそんな言葉が彼女の唇からこぼれ、それが徐々に小さなくなり、消えた。代わりに消沈した泣き声に変わるのだ。

ハサウェイは、ようやく口を開いた。

「あなたのなさるべきことは三つ。一つはアシュレイ伯爵に感謝をすること…」

それを、ジュリアの涙にぬれてはいるが尖った声が遮った。「感謝なら、してるわ。うるさいわね」

それにも構わずハサウェイは続けた。「もう一つは」と。

「伯爵のご快癒を、お祈りなさることでございます」

「祈るわよ。ハサウェイに言われなくたって、祈るわ。もう祈っているわ」

ハサウェイは彼女の前に、一本の指を立てかざした。「最後の一つは」と続く。

「紳士はご婦人を守るものです。先にわたくしは、伯爵に感謝なさいと申し上げましたが、過剰にそれに負い目を感じられる必要はございません。更にあなたはプリンセスです。伯爵の振る舞いは、当然とも言えることなのでございます。大変成しがたい、素晴らしいご行為ではありますが」

しゅんと彼女は鼻をすすった。

「そうよ、ガイは素晴らしく優しいのよ」

ジュリアは、それきり再び口を閉ざした執事に、問いかけた。やはり不安でならないのだ。あの赤い血の色を思い出すたびに、不安で胸が潰れそうになる。

「ねえ、ハサウェイ。ガイはちゃんと治るわよね？　無事よね？」

「伯爵がおっしゃったのでございましょう？　『この程度では、人は死なない』と。わたくしは信じておりますが……、何か？」

ハサウェイはやや心外だと言いたげな表情をつくり、彼女を見返した。

もっともなことをもっともらしく告げるこの執事を見、ジュリアはようやく心が平静を取り戻すのを感じた。

（うるさいハサウェイだけれども、彼がわたしに嘘をついたり、間違ったことを言ったことは一度もないのだもの）

白髪の混じる眉をぴくりとも動かさず、手を組み、謹厳と椅子に掛ける執事の姿に、ジュリアは涙が乾いていくのを知った。

ガイが目を覚ましたのは、傷の処置が終わり、背から胸にかけ、白の包帯がぐるりと身を巻くのを感じたときだった。

いつしか自分はベッドに身体を横たえており、まるで時間を飛んだかのようなおかしな気分を味わった。

傍らには侍る白衣の硬いばかりの表情の医師らしい男性が三人と、これも白い衣装の看護婦らしい女性が数人いる。

瞳を開けた彼に医師らはゆっくりと、傷を縫ったこと、これから熱が出るだろうことを告げ、痛みや気分の悪さはないかを問う。

ガイは既に発熱の感覚を持っていた。思考がおぼろで、すべてが物憂く気だるい。

枕に頭を沈めたまま、ガイは彼らの問いにいちいち答えた。鈍い痛みがあること、熱のせいか頭痛がすること……。

看護女性の差し出すグラスの少し水を飲み、医師は食欲がないかを訊く。まったく何を口にする気も起きないために首を振った。

「煙草は構わない？」

ガイの声に、医師らの間にようやく笑みがもれた。「今はご辛抱なさって下さい。傷が癒え出したら、よろしいので」

「どのくらいかかる？」

「そうですね、少々深かったため、肌の修復が始まるのに、十日は見ていただきたいのですが」

「そんなに断った経験はないよ。参ったな…」

案外真剣に眉をひそめる彼に、看護女性も微笑んだ。

「熱が出ますからね、ほしいと思われなくなりますよ」

「そう？　ならいい。我慢するよりましだ」

短い会話をしただけなのに、とても疲れを感じ、どろりとした倦怠感が彼を包む。

重い瞼を閉じかけ、ふと思い立って、一つ医師に訊いた。背の傷は痕が残るのか、と。

「残念ですが、残ります。何しろ大きな傷でしたので」

申し訳なさそうに告げる医師に、ガイは軽く手を振った。

「いや、いいんだ。僕が気にする訳じゃない」

瞳を閉じた途端、彼の瞼にユラの姿が浮かんだ。

（あなたは、嫌かな）

抱き合う最中、彼女の手は彼の背に回るだろう。彼女の華奢な指がそのはっきりとした傷跡をきっとなぞる。

（嫌だろうね、あなたは…）

ふつっと意識がそこで飛んだ。

夢を見た。その中で彼はユラの手をつかんでいた。当たり前のように引き寄せ、彼女の腰に腕を回す。

のぞき込んだ彼女の瞳はどうしてかぬれていて、はらりと涙の粒が幾つも生まれるのだ。

「ひどいわ」

彼女は聞き取りにくいか細い声で、彼に告げる。「ひどいわ」と幾度も幾度も……。

夢の中の彼女は、彼の仕組んだ嘘と、彼女との別れの理由を、きちんと把握していた。知った上で「ひどいわ」と、涙声で彼をやんわりとなじるのだ。

彼女の甘いまるで彼への愛撫のようなその声は、彼の胸にしんと染み、愛おしさでいっぱいにする。

（あなたには、逆らえない。ねえ、お嬢さん、あなたは知っている？）

涙にぬれる彼女を胸に抱き、彼は詫びを繰り返した。「申し訳ない」と、「済まなかった」と、「一人にして悪かった」と……。

そして彼女の涙声は、訴えるように彼に届くのだ。

「あなたしかいないの。あなたでないと駄目なの」

「あなたを待っているの」

          

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