朝靄の中、わたしはマキシミリアンのあの広大な駅舎に降り立った。

こちらの空気は既に夏を越え、やや肌寒さの感じる秋のものになっている。

コートを纏うにはやや早く、夏の薄物では心もとないような。わたしの知らないこちらでの季節。そんな中にわたしはいた。

どこかからかもれる朝日。明るさといってはそれだけ。幾つものホームに並ぶ、つるつるとしたグリーンや臙脂の車体の列車は、始発を待ち眠っているように、レールの上に長く横たわっている。

人気のない石の床。そこを王女は颯爽とした背中を見せ、きりりとした歩を真っ直ぐに前へ進めていく。

わたしは彼女が用意してくれた衣装に着替えていた。髪は上手く巻き上げられず、乱れを誤魔化すようにショールを頭から被っている。足にはヒールのある華奢な編み上げのブーツを履いて。

さやさやと脚にまとわりつくペチコートの肌触り。足を運ぶたびに、しゅっと軽い衣擦れの音がする。

それは肌から感じた。

こちらに戻って来られたこと。

苦しみの果てたこと。

ガイに会えること。

肌でそれを知るのだ。

ふと、元来た後ろを振り返った。高い場所の窓から挿す光、それにちらちらと埃が舞うのが見える。その光に目を凝らした先にあるべきもの、あったもの、それはやはり消えていた。かき消すように何も残さずに。

あのわたしを運んだロイヤルブルーの列車の姿は、もうどこにもないのだ。

王女がわたしを馬車で伴ったのは、王宮だった。

休むように言われ、メイドの案内である客間に招じ入れられた。そこで少しベッドに横になり、軽い仮眠を取って、バスを使った。

再び衣装を纏い、王女に会ったのは、その彼女の住まいの中のサロンだった。ほんのりと油性の絵の具の匂いのするその明るい部屋は、大きなキャンバスがあちこちに置かれている。描きかけのものなのだろうか、布がすっぽりと覆っているものもある。

王女はどこにでも掛けてと、窓辺に幾つもある長椅子を指した。彼女が言うには、アトリエの小部屋よりも、こちらのほうが採光がよく、絵を描きやすいのだとか。

「お客と話しながら、絵が描けるでしょう

ほどなくメイドが、ワゴンに乗ったお茶の用意を運んできた。スタンドのサンドイッチやケーキ、たっぷりとした銀のジャグの湯気の上がるお湯。ずらりと並んだ百合の花の飾りのあるティーポットやティーカップにソーサーなど。

お茶がカップに満たされる前に、王女は既にスタンドのサンドイッチに手を伸ばしていた。ぱくりとそれを口に運び、どうぞ、とわたしにも取り分けてくれながら、口を動かす。

飾らない彼女。偉ぶらない彼女。ときに人の心を見通すという、濃いブルーの瞳を煌かせる彼女。

どうして彼女が、わたしを迎えに来たのだろうか。列車を降り、肌をさっぱりとし、身だしなみをちちんと整えた後では、もやもやと幾つも疑問が浮かぶ。

ガイは、あの列車に乗る秘密を、もらしてはならないのではなかったろうか。謎にもルールがあると、それを守らねば、破綻すると……。

なぜ王女なのだろう。

そして、今はわたしが去ってから、どれほどの時が流れたのだろう。

お茶を飲みながら、盛んな食欲を見せながら、彼女はわたしの疑問に答えてくれた。

「不思議そうな顔をしているわね、ユラ。そうね、わたしにもひどくみょうちきりんだと思うわ。
彼を見舞ったときに、ガイの懐中時計を、ふとしたことで、手にしたのよ。ベッドのそばの水差しや花瓶の横に置かれていたの。ガーゼに乗ったそれは値打ちものだけれど、古いもので、何気なくぱちりと中を開けてみたの。
こちこちいう時計は、螺子が巻かれずに少し遅れていたし、何ていうことのない物だった。けれど……」

彼女はそこで言葉を切り、お茶を飲んだ。喉の奥にお菓子をしまい込み、続ける。

彼女の目にしたものを、わたしは知っている。蓋の裏にはめ込まれたどんよりとした曇った鏡。ガイはそこに人の影を見るという。

「見えたのよ、あなたが。ユラが映ったの。びっくりしたわ。驚いて、わたし時計を膝に取り落としたわ」

わたしが、映った……？　

それは思いがけないことで、わたしは相づちを忘れた。

彼女の瞳はくりんと瞬いた。

「そのときガイが、わたしの手の中にある時計に気づいて、何か言ったの。
彼はようよう良くはなっていたけれど、一日のうち半分は床についていたの。あちらの医者がひどくうるさいのよ。ガイに何かあったら、国賓ですものね、国際問題でしょう？　襲われただけでも大変なことなのに。
あちらの人々の気持ちはわかるけれど、わたし、それで退屈したわ。ガイとあちこち見て回りたかったのよ。喋る鳥のいる植物園だとか、おかしな劇を催す劇場だとか、いろいろ……」

王女の話は逸れて、滞在時の不満をぽろぽろともらすのだ。「エドの代わりはうんざりよ」と。

話は戻り、ガイが彼女の手の中の懐中時計に気づき、更に彼女が、鏡の中の影を目にしたことにも気付いた。

あんな驚いた顔をしたガイを、初めて見たという。

「わたし、ガイは大好きよ。けれど、あのときの彼は、ちょっと怖いくらいだったわ。
幾度も幾度も、影の中のユラの様子を訊ねて、多分、そうやって自分が見たものと同じかを確かめているのだと思った。
厳しい顔をしたと思ったら、いきなり笑うでしょう。彼の感情の乱れと喜びは感じたけれど、ガイったら、寝込んでばかりでおかしくなったのじゃあないかしら、と本気でわたし、思ったわ。大変なことになったと」

彼女は大きく息をついて、肩をすくめた。真剣に語る彼女の口調はなぜかおかしみを伴い、わたしは口元を緩めた。笑みが浮かぶのは、きっと話の内容が明るいからだ。怪我を負ったものの、快癒に向かうガイ。その彼を見舞った親しい彼女との雰囲気が、明るく伝わるのだろう。

ガイの驚いた顔を、わたしも見たかった。彼の様子を聞けるのが嬉しい。彼が元気でいるのを聞くのが嬉しい。嬉しくて、わたしは涙ぐんだ。

自分と同じ能力、または資質を彼女に見たガイは、わたしの迎えを頼んだという。次の満月に、ある不思議な列車に乗って、わたしを迎えに行ってほしいと。

それで彼女は来てくれたのだ、ガイの代わりに。傷を負って来られないガイの代わりに。

瞳から噴き出す涙。それは強い喜びと、彼女への感謝のためのもの。とめどなく溢れ、頬をぬらし、わたしは膝のナプキンを目に当てた。

わたしが感謝の言葉を発すより早く、彼女は言う。ブルーの瞳を瞬かせ、テーブル越しに手を取った。

「ガイの大切な人なら、わたしにもそうよ。気にしないで、ユラ。面白い経験だったわ」

王宮には五日ほど滞在をした。
すぐにアシュレイの邸に向かいたかったのだけれど、ガイがわたしの不在の言い訳を、エドワード王子に気に入られ、彼の付き添いをしていたことにしていたため、王子が静養先から帰るのを待つことが必要だった。

わたしの元の世界で過ごした時間、それにみ月を足した時間が、こちらでは流れていた。だから、今とうに夏を終え、秋になっている。冬を徐々に迎えつつある秋に。

わたしがこの地を初めて踏んだときに、少し早い季節。ガイに恋をして、焦がれて、悩んだあの季節。懐かしくもほろ苦い、そして甘い過去。

また再び、彼と一つになれた冬が巡ってくるのだ。マントルピースの炎は優しく室内を暖め、彼の素肌に包まれたあの冬の、うっとりとするような温もり。

それが、また巡ってくる。

時間の流れが違うとガイは言っていた。時空にねじれがあるとも言っていた。難しいことは、わからない。けれど、ここに自分が確かに存在するのは、紛れもない事実。

レディ・ユラが、わたし。

久方ぶりに邸に帰ったわたしを、変わらぬ人々が迎えてくれた。ガイはいない。ガイはまだエーグルにいるのだ。こちらよりやや暖かな隣国で、ぎりぎりまで傷を癒すことを強いられているのだという。

だから、邸に彼の姿はない。

それを除けば、わたしの知る邸と何ら変わらないのだ。手入れの整った庭園、よく磨かれた床、きりりとした動きの使用人の人たち。

鼻の奥に懐かしい匂いがふわりと染み入ってくる。それは喉から肺に入り、わたしの胸を、喜びで満たした。帰ってこられた喜びに、胸が躍るほどにそれは、わたしの中に満ちる。

「お帰りなさいませ、奥さま」

重なる声に、わたしはどう答えるべきなのだろう。どう答えるのが相応しいのだろう。ガイはいない、振り返って指示を仰ぐべき彼はいない。

ちょっと息をのんだ後で、わたしは彼らの目を一渡り見ながら、口を開いた。ハリス、アトウッド夫人、マイク、アリス、ジョン、マークス……

「ありがとう。皆さん、遅れてごめんなさい。……ガイのいない中、よく邸を守って下さったわ、ありがとう。礼を言います」

少しはにかみながら、わたしはそう答えた。お茶のため、お気に入りだった温室に移りながら、わたしは火照った頬に掌を当てる。

ガイは何と言ってくれるのだろうか。今のわたしを見たら、何て言ってくれるのだろう。

わたし、おかしくなかった？　みっともなくなかったかしら？　少しは、あなたの奥さまらしかったかしら？

ねえ、ガイ、教えてほしい。あなたの声が聞きたい。

   　   　 

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