紫の人

（3）

自分の口から婚約の破棄を申し出た直後は、よく覚えていない。紫織自身は何もしなかった。祖父や父が指示を出し、上手く計らったのだろう。

この二人は、紫織をいたわりながらも、もてあますかのように接した。「わがままだ。誰に似たのか」と、言われたこともある。遠回しに、母のせいだと言っているのは知れた。

事情は何であれ、女の側からの一方的な婚約破棄だ。例の真偽も怪しいスキャンダル以外、彼には非はない。更に、紫織が破棄を言い出す少し前に、彼が費用をすべて持ち、新居の用意をしていたことも破談の際の交渉に有利に働いた。

手負いながらも、彼は何とか紫織と鷹宮の家から逃れた。騙された、謀られたとは思うが、どうでもいいと感じた。

心に隙間が空き過ぎ、そこから通る風が、涼しくも切なく、物足りないだけだ。やや放心して暮らす紫織と違い、邸で晴れ晴れとした顔をしたのは、一人母だった。

ときに涙を流す娘へ、

「あんな男、あなたに相応しくない。お母さんはわかっていましたよ。鷹宮の家と、あの汚れた血が混じらないで、本当によかった。そう思いますよ」

意見を述べる母の毅然とした声に、はっとした。紫織はこれまで自分で精いっぱいで、母の気持ちを探ったことが無かった。母は彼を嫌っていたのだ。きっとその素性も何もかも…。鷹宮の家で隙なくいた彼が、それに鈍感でいられた訳がない。

いつからだろう、と考えたが、強くそしていつも落ち着いた母の気持ちは読めなかった。

ときを経、車のかすかな揺れに身体を預け、紫織は気づく。

母の彼への嫌悪は最初からだ、と。あの縁談話が起きる、まだ紫織と彼が面識すらない頃、釣り書きと身上調査を読んでからのものではないか。理由など知らない。でも、想像はつく。

破談劇に至る、不快な期間。母の折々の言葉や声に、自分は少しずつ、心も背も別れへ押されてきたのかもしれない。

そこで紫織は空腹を感じた。甘いものを少し食べたい。雨にぬれる車窓から黄色い装飾のドーナツショップが見えた。大衆向けのチェーン店で、紫織は足を踏み入れたこともない。

やや迷い、運転手にその店に入るように告げた。

「お嬢様、よろしいのですか？」

普段にない紫織の命に、運転手はたじろいでいる。「いいの」。

車から降り立ち、少し髪をぬらして店内に入った。制服姿の女子中高生や、子連れの主婦らがドーナツを手に談笑している。紫織も見よう見真似でドーナツを十個と、チャイの代わりにミルクティーを買った。ドーナツは一つを残して包んでもらう。

混んだ中、席を見つけ、座った。渋みの勝ったミルクティーは悪くなかった。ドーナツもおいしい。

ドーナツを熱い紅茶で流し込んだときには、わかっていた。多分、きっと。彼が狙ったのは、紫織ではなく、母だ。娘に大きな影響力を持ち、そして彼を嫌悪している母にこそ、彼はまず破談への布石を打ったのだ。

あのスキャンダルを流し、それを母が見る。見たところでは終わらない。祖父と父がそれらを歯牙にもかけないと、彼は知っていた。だが、母は違う。必ず、どんな形でも、娘の耳に入るように仕向けてくれる。たとえば、使用人を使ってでも…。

今から思えば、あの噂を知るきっかけも、不審だ。娘に関するあんなデリケートな問題で、当の紫織に聞こえるよう、声を荒げて使用人を叱るほど、母ははしたなくも愚かでもない。

聞かせたかったのだ。

そこから、絶対にシナリオは動き出す。

何を犠牲にしてでも。そんなフレーズがふと浮かんだ。ちょっと冷たいあのきれいな彼の顔が目に浮かび、それを払うかのように紫織は立ち上がった。

「お茶のお代りはいかがですか？　ただいま特別サービス期間中です」

若い男が紫織に声をかけた。胸に『店長　はざま』とある。この世界は、狭いようでやっぱり狭い。勧めを断り、店を出る。

車に戻ると、前の運転手に、「どうぞ。おいしいわ。帰ったら、皆さんで召し上がって下さいな」とドーナツの包みを差し出した。

恐縮する運転手に紫織は返事を返さなかった。

いつか、彼女に謝ろう、と思った。今日、唐突に彼女に会いに行った衝動は、そこに理由があるのかもしれない。

（あの子に嫉妬していた）

今更、その重さを思う。

己の決めた目的へ、自身の足でしっかり歩む彼女。障害も糧にするような彼女のたくましさは、紫織の母の諦観として冷めた強さではなく、いきいきとまぶしいのだ。比較すらおかしいほど、レベルが違うと感じていた。なのに、実は劣っているのは自分ではないかという嫉妬が、彼の側にいながらじりじりと身を焼いた。

疎ましく嫌いだから、目にしたいのではなく、あの子の素晴らしさを見せつけられるから、見たくないのだ。

そして、そんな彼女には、何を犠牲にしても、彼女を選び続ける彼の献身がある…。

語らずとも、添わずとも、二人はまるで対のようだ。きっと、求め合う当の二人よりそれが紫織にはわかる。

いつか。

そう、いつかでいい。自分はきっと彼女へ頭を下げるのだ。ごめんなさい、と。許されなくても。それで彼女を怒らせても。

初めての彼女との対等な接点を持つのだ。

そのとき、初めて終わる気がする。彼女への凝った思いが、そのとき溶け出すだろう。

それが待ち遠しいようでもあり、まだ早いと気持ちが萎れるような気もする。

自分に約束はしない。

いつか。

終

            

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